L’école Nioh 二王 de la Province Suo No Kuni 周防国 fut fondée par Nioh Taro Kiyotsuna 二王太郎清綱 à la période Kamakura. La plus ancienne œuvre que l’on connaisse de ce forgeron date de 1265 mais il est dit qu’il aurait commencé la forge à partir de 1205.

L’école Nioh était localisée dans l’ancienne province de Suo, aujourd’hui préfecture de Yamaguchi, à l’extrême Ouest du Honshu. Cette province fut dirigée par le clan Hojo 北条 à la période Kamakura, puis le clan Ouchi 大内 à la période Muromachi, et enfin le clan Mori 毛利 à partir de la période Sengoku.

La province de Suo était contrôlée par le temple Todai-Ji de la préfecture de Nara où se situait la tradition de forge Yamato. C’est pourquoi l’école Nioh fut très fortement influencée par cette tradition et en fait partie.
L’école Nioh forgeait donc dans la tradition Yamato, avec un Sugata sobre et élégant, des Hamon droits type Suguha et des Kissaki allongés.
Autre point important sur cette relation et origine, la tradition Yamato ayant forgé pour les puissants moines-guerriers bouddhistes, un contre-pouvoir très important dans le Japon médiéval, beaucoup de leur production furent par la suite interdites et détruites, notamment par Toyotomi Hideyoshi.
Ces lames de tradition Yamato et particulièrement de l’école Nio sont donc peu nombreuses et très recherchées aujourd’hui.

L’origine du nom de l’école reste sujette à deux théories. La première théorie serait une issue d’une légende, alors que le temple Nioh était en feu à Suō’s Kizakimura 木崎村, Kiyotsuna, le fondateur, utilisa un tachi pour couper une chaine d’une statue d’un gardien (Statues Nioh Deva, Niō-son, 二王尊/仁王尊) et la sauva des flammes. La seconde théorie, plus réaliste, serait que ces forgerons habitaient un village appellé Nioh No Sho (二保庄), dans le district Yoshiki 吉敷 de la province de Suo.

Il est aussi important de noter que Nioh peut faire référence, comme dans la légende de Kiyotsuna, aux statues gardiennes que l’on trouve aux abords des temples et qui sont les gardiens du bouddhisme, les Nio 仁王. Leurs faciès et postures sont courroucés et menaçants, avec des muscles saillants, symboles de leur toute puissance. Il est d’ailleurs amusant de savoir que ces représentations de guerriers musclés sont d’inspiration Grecque, notamment l’image d’Héraclès qui fut réinterprétée dans l’art gréco-bouddhiste pour représenter Vajparani, le protecteur de Bouddha.
Ces statues apparurent au Japon dès la période Heian (794-1185) et se développèrent particulièrement durant l’ère Kamakura (1185-1333). Durant les périodes des guerres, celles-ci étaient particulièrement adorées et appréciées par les Samourai car symboles de guerriers divins puissants.
De par la prononciation et cette symbolique des « Deux Rois », même si les kanjis sont différents (二王 / 仁王), certainement l’école de forge Nioh eut une aura favorable, particulièrement respectée et admirée.